當(dāng)一種液體和別的物質(zhì)接觸時(shí),液體表面層分子與內(nèi)部分子的受力情況不相同。如液體與空氣接觸時(shí),液體內(nèi)部分子從周圍分子受到的吸引力是均勻一致的.而液體的表面層分子,由于分子上部暴露于空氣中,空氣對(duì)這些分子的吸引力較小,結(jié)果液體內(nèi)部分子對(duì)表層分子的引力大于空氣的引力,使液體的表面好象有一層棚緊的薄膜.液體保持這種現(xiàn)象的力叫做表面張力,液體表面張力的存在,使液體不易起揮發(fā)、潤濕、滲透、凈洗、乳化等作用，不利于印染加工的進(jìn)行為此，常在液體中加入一種化學(xué)制劑，來降低液體的表面張力，這種化學(xué)制劑叫做表面活性劑。
表面活性劑是由疏水基團(tuán)和親水基團(tuán)組成的化合物。其分子的一端有一個(gè)較長的非極性烴鏈，不溶于水，但能溶于油類，稱為親油基或疏水基。另一端是一個(gè)較短的極性基團(tuán)，能溶于水但不能溶于油，稱為親水基或疏油基。這二個(gè)基團(tuán)不僅具有防止油水兩相互相排斥的功能。它能被吸附于界面之間而呈特有的界面活性，并在濃度極低的條件下，能顯著改變界面物質(zhì)的性質(zhì)。表面活性劑主要能顯著降低液體的表面張力，在濕處理方面具有溶解、潤濕、滲透、擴(kuò)散、乳化、勻染、凈洗等作用，在印染工業(yè)中是非常重要的一類助劑，同時(shí)還廣泛應(yīng)用于化妝、洗滌等日常生活的各個(gè)方面。
表面活性劑是指一類在很低濃度時(shí)就能顯著降低水的表面張力的化合物，它達(dá)到一定濃度后可締合形成膠團(tuán)，從而具有潤濕或抗粘、乳化或破乳、起泡或消泡以及增溶、分散、洗滌、防腐、抗靜電等一系列物理化學(xué)作用及相應(yīng)的實(shí)際應(yīng)用，成為一類靈活多樣、用途廣泛的精細(xì)化工產(chǎn)品。表面活性劑依其親水基的結(jié)構(gòu)分為陰離子表面活性劑、陽離子表面活性劑及非離子表面活性劑。
表面活性劑主要應(yīng)用于洗滌、紡織等行業(yè)，其他應(yīng)用幾乎可以覆蓋所有的精細(xì)化工領(lǐng)域。在造紙工業(yè)中可以用作蒸煮劑、廢紙脫墨劑、施膠劑、樹脂障礙控制劑、消泡劑、柔軟劑、抗靜電劑、阻垢劑、軟化劑、除油劑、**滅藻劑、緩蝕劑等。表面活性劑在醫(yī)藥行業(yè)也有廣泛應(yīng)用，在藥劑中，一些揮發(fā)油脂溶性纖維素、甾體**等許多難溶**物利用表面活性劑的增溶作用可形成透明溶液及增加濃度；在醫(yī)藥行業(yè)中可作為**劑，其**作用歸結(jié)于它們與**生物膜蛋白質(zhì)的強(qiáng)烈相互作用使之變性或失去功能；藥劑制備過程中，它是不可缺少的乳化劑、潤濕劑、助懸劑、起泡劑和消泡劑等。在農(nóng)藥行業(yè)，可濕性粉劑、乳油及濃乳劑都需要有一定量的表面活性劑，如可濕性粉劑中原藥多為有機(jī)化合物，具有憎水性，只有在表面活性劑存在的條件下，降低水的表面張力，藥粒才有可能被水所潤濕，形成水懸液；而且在粒劑及供噴粉用的粉劑中，有的也含有一定量的表面活性劑，其目的是為了提高藥劑在受藥表面的附著性和沉積量，提高有效成分在有水分條件下的釋放速度和擴(kuò)展面積，提高效果。                                                                                                            1.表面活性物質(zhì)在水中形成膠束所需的*低濃度稱為臨界膠束濃度
   2.與水有締合作用,醚鍵會(huì)脫鉤,便會(huì)析出使溶液渾濁,我們把能使溶液變渾濁時(shí)的溫度臨界值稱為濁點(diǎn)。
   3.根據(jù)國際上有關(guān)部門規(guī)定,把這種含有親水、親油基因,在水中能作用于物體表面,去除污垢的物質(zhì)稱為表面活性劑。
    4.通常按離子類型分類:在水中能電離而生成離子的叫離子表面活性劑;不能電離的叫非離子表面活性劑。在離子表面活性劑中,親油和親水基團(tuán)都在陰離子上的叫陰離子表面活性劑;都在陽離子上的叫陽離子表面活性劑。
兩性型表面活性劑是指同時(shí)具有兩種離子性質(zhì)的表面活性劑。然而通常所說的兩面型表面活性劑，系指由陰離子和陽離子所組成的表面活性劑，即在疏水基一端既能有陽離子，是二者結(jié)合在一起的表面活性劑，這類表面活性劑，目前生產(chǎn)品種絕大部分是羧基鹽類型。其其中陰離子部分是羧酸基，由胺鹽構(gòu)成陽離子部分叫氨基酸型兩性表面活性劑，由季銨鹽構(gòu)成陽離子部分的叫甜菜堿型兩性表面活性劑。
     兩性型表面活性劑，在使用上有這樣一個(gè)特點(diǎn)：如在酸性溶液中呈陽離子性質(zhì)；在中性浴中呈非電離子型性質(zhì)。在印染工業(yè)上主要用作織物柔軟劑、滲透劑、凈洗劑、抗靜電劑等。這種表面活性劑品種較少。如絲綢精練，腈綸纖維后處理所用的柔軟劑SCM即屬于兩性型表面活性劑。